Un stage d'alpinisme débutant à Chamonix vous fait passer de zéro expérience à l'aisance sur terrain glaciaire. La plupart se déroulent sur deux ou trois jours avec un guide IFMGA et, même si chaque guide enseigne un peu différemment, le programme couvert reste sensiblement le même.
Évoluer sur neige et glace. Vous apprendrez à marcher correctement en crampons — à plat sur terrain modéré, en pointes avant là où ça redresse, et à passer de l'un à l'autre sans casser le rythme. S'y ajoute le piolet : comment le porter, comment s'en servir en auto-assurage sur une pente et comment s'arrêter en cas de glissade. L'arrêt de glissade se travaille délibérément et de façon répétée, dans toutes les positions de chute possibles, jusqu'à ce qu'il devienne un réflexe.
Travail de corde. Vous verrez les nœuds qui comptent et l'usage de chacun, puis l'encordement en cordée de glacier — espacement, rythme, et une corde tendue sans déséquilibrer votre partenaire. La plupart des stages abordent aussi l'assurage et le rappel, car les deux resservent sur le rocher et le mixte que vous rencontrerez ensuite.
Lire un glacier. Où les crevasses ont tendance à courir, à quoi ressemble un pont de neige fragile vu d'en haut, et pourquoi la ligne la plus directe est souvent la mauvaise. Les guides y consacrent une vraie attention, car le choix d'itinéraire évite bien plus d'incidents que la technique de sauvetage n'en résout.
Ancrages et sauvetage en crevasse. Construire des champignons de neige, des corps morts et des ancrages sur broche à glace, puis les doubler et les tester. Ensuite la séquence de sauvetage : retenir la chute, transférer la charge de votre corps vers l'ancrage, sortir du système, préparer la lèvre et mouffler. Vous apprendrez aussi à remonter aux prusiks par vos propres moyens, ce dont vous aurez besoin si vous tombez avec un seul partenaire au-dessus.
Jugement. Lire une météo pour l'isotherme zéro, planifier des horaires réalistes et fixer une heure de renoncement avant d'être assez fatigué pour la négocier.
Le lieu d'enseignement dépend du programme, de la saison et des conditions. Pour la partie glacier, on emprunte généralement le téléphérique de l'Aiguille du Midi, le Skyway ou Montenvers. Certains stages vous emmènent sur un véritable objectif d'alpinisme — souvent l'Aiguille du Tour à 3 540 m, avec une nuit en refuge.